NASA утвердило проект по строительству нового орбитального инфракрасного телескопа WISE, который займется поиском самых далеких галактик, а также самой близкой к Солнцу звезды.

Центр нашей галактики, каким его видели ИК-телескопы 20-летней давности (слева), и каким его увидит новый WISE


Созвездие Ориона в видимом и инфракрасном спектрах


Телескоп получил название Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), что переводится как «широкополосный инфракрасный обзорный исследователь». Чувствительность его будет в 500 раз выше, чем у его предшественника, запущенного в 1983 г. Уже в 2009 г. WISE будет выведен на орбиту, где ему предстоит заняться подробным картографированием всей небесной сферы в инфракрасном диапазоне. Основными целями его миссии станет поиск коричневых карликов и удаленных галактик.

Коричневые карлики представляют собой гигантские сгустки газа, чья масса вплотную приблизилась к рубежу, после которого в недрах будущей звезды запускается термоядерный синтез. Эти «недоразвитые звезды» практически не испускают видимого света, и все же они достаточно горячи, чтобы излучать в инфракрасном диапазоне. «Коричневые карлики должны скрываться повсюду – говорит Питер Айзенхардт (Peter Eisenhardt), один из астрономов NASA. – Мы считаем, что их количество превосходит число обыкновенных звезд, но пока удалось идентифицировать лишь несколько подобных объектов – уж слишком слабо они излучают в видимом диапазоне».

Так, вполне возможно, что самой близкой к Солнцу звездой является не Проксима Центавра, как считается в настоящий момент, а неоткрытый пока коричневый карлик. Согласно последним астрономическим данным, вокруг подобных неудавшихся звезд могут формироваться вполне полноценные планетарные системы, поэтому расположенный вблизи Земли коричневый карлик мог бы стать весьма интригующим объектом для исследования. Как бы то ни было, именно WISE должен внести в эти вопросы определенную ясность.

Кроме того, аппарату предстоит заняться поиском самых удаленных галактик, расположенных на дистанциях более 10 млрд. световых лет (наблюдая их, мы сможем увидеть совсем молодую Вселенную). Первые галактики были гораздо более яркими, чем наш Млечный Путь, однако их светимость в видимом и ультрафиолетовом диапазоне совершенно незначительна из-за красного смещения, обусловленного движением расширяющейся Вселенной, а также газопылевых облаков, блокирующих большую часть излучения. Эти газопылевые облака, которыми плотно укрыты реликтовые галактики, как бы «подсвечиваются» изнутри в инфракрасном диапазоне, благодаря чему астрономы имеют возможность судить о том, что происходит в их недрах.

По сообщению Space Daily